Proosten op 150 jaar Melief Bender: oudste café van Rotterdam viert feest

Rotterdam - Café H.J. Melief Bender viert dit jaar een bijzondere mijlpaal. Het café aan de Oude Binnenweg bestaat in 2026 precies 150 jaar en mag zich daarmee het oudste café van Rotterdam noemen. Wat in 1876 begon als een eenvoudige tapperij van weduwe Th. Bastiaanse aan de toenmalige Binnenweg, is uitgegroeid tot een begrip in de stad. Eén die dat vandaag de dag nog steeds is, weet bedrijfsmanager Joey Sandmann (33).

Door Cassandra Oostrom

Als we het gaan hebben over het oudste café van Rotterdam, moeten we natuurlijk eerst even de geschiedenis induiken. De naam Melief verscheen in 1900 op de vergunning, toen de uit Delft afkomstige Henricus Johannes Melief het café overnam. Via zijn vrouw Helena Bender kwam hij in Rotterdam terecht. Haar familie zat al in het horecavak: broer J.W. Bender runde een café op de hoek van de Vlasmarkt en het Steiger. Na diens overlijden in 1910 nam Melief ook dat café over. Tot zijn dood in 1915 stond hij daarmee aan het roer van twee Rotterdamse dranklokalen. Uiteindelijk kregen beide cafés in 1932 de naam: Melief Bender.

Het bombardement op Rotterdam liet diepe sporen na. Het café aan de Vlasmarkt ging verloren, maar het pand aan de Binnenweg bleef wonder boven wonder overeind. Leo Melief begon later nog een nieuw café aan de 1e Middellandstraat, maar de Oude Binnenweg bleef het hart van Melief Bender. Vooral in de jaren vijftig werd het café een geliefde ontmoetingsplek voor kunstenaars, dichters en journalisten. Samen met zaken als Timmer en Pardoel hoorde Melief Bender tot de bekende kunstenaarscafés van Rotterdam.

Na een moeilijke periode in de jaren zestig, toen een verbouwing ten koste ging van de sfeer, keerde het oude karakter terug met de komst van Willem Langstraat in 1973. Daarmee kwam ook een einde aan ruim 75 jaar familiebezit. Maar niet aan de vertrouwde sfeer. Want die is er anno 2026 nog steeds. Nog altijd weten Rotterdammers vanaf de vroege ochtend het café te vinden voor koffie, de krant en later op de dag een goed getapt glas bier.

Tekst gaat verder onder de foto. 

De succesformule van Melief Bender

Maar hoe kan dit nu? Wat is het geheim achter het succes van het oudste café van heel de stad? Volgens de bedrijfsleider Joey Sandmann (33) komt het doordat het café niet verandert. “Tuurlijk ook door de kwaliteit en het vakmanschap, maar het feit blijft; we veranderen niet. Het café is hetzelfde als het 50 jaar geleden was, 100 jaar geleden en ook 150 jaar geleden”, vertelt Sandmann.

“We blijven gewoon een huiskamer in Rotterdam die voor iedereen is. Of je nu een advocaat bent die net een miljoenendeal hebt gesloten of een blikjesschepper; iedereen zit naast elkaar en drinkt met elkaar. Dat is de kracht van elk café, maar zeker van ons.”

Sandmann, die inmiddels al vijf jaar werkt bij het café, vindt zijn werk dan ook “heel erg gezellig”. “Ik heb eigenlijk nooit het idee dat ik daadwerkelijk werk, omdat je altijd met bekenden werkt, met vrienden, met vaste gasten (die na verloop van tijd ook vrienden worden). Het is oprecht gewoon altijd leuk”, vertelt Sandmann.

“Dit klinkt als een perspraatje”, lacht hij, “maar dat is het niet”, benadrukt hij. “Ik ga ook weleens met tegenzin naar werk, maar als ik er dan eenmaal ben, dan heb ik het altijd naar mijn zin.”

Vaste groep klanten

Zelfs tijdens de enorme koffietentenhype (waarin er meer koffietenten uit de grond poppen dan bruine kroegen), lukt het Melief Bender om overeind te blijven staan. Al merkt ook het oudste café van de stad dat het “wel anders gaat dan een aantal jaar geleden”. 

“Mensen geven minder snel geld uit en denken er wat meer over na. Vooral de jeugd blijft wat vaker weg. Alleen als zij weer geld hebben gekregen, komen ze weer.” Maar Melief Bender heeft naast de spontane bezoekers en toeristen ook een vaste groep, die gewoon blijft komen. “Zolang dat blijft gebeuren, komt het wel goed.”

Tekst gaat verder onder de foto. 

Verjaardagsfeest

150 worden is natuurlijk niet zomaar iets. Daarom viert het café het hele jaar zijn verjaardag. Met allerlei verschillende evenementen, waaronder livemuziek, een paas- en kerstbrunch en een klaverjastoernooi. “Dingen die we vroeger heel veel deden, komen nu terug.”

Vandaag, op 14 mei, pakt het café uit met een groots verjaardagsfeest. “We vonden het niet passen om ergens een grote hal af te huren en het dan te vieren. Dan is de essentie van het café weg. Dus we vieren het in Melief Bender. We proosten eerst met onze vaste gasten op de 150 jaar en daarna is het één groot feest voor iedereen.”

Enne, wordt er ook nog geproost op de volgende 150 jaar? “Tuurlijk. Het zou raar zijn als we zeggen: we stoppen er nu mee. Tuurlijk mikken we op de volgende 150 jaar. Eens het oudste café, altijd het oudste café.”