Honkbalschool Unicorns Rotterdam is een springplank naar honkbaltop

Rotterdam - De selecties van honkbalschool Unicorns Rotterdam kunnen met vier trainingen en twee competitiewedstrijden per week bijna dagelijks sporten. Opvallend is dat er twee competitiewedstrijden op één dag zijn, met een korte pauze en dezelfde tegenstander. “Het is niet heel zwaar”, legt coach Evert-Jan ‘t Hoen uit. “Senioren spelen negen innings per wedstrijddag, de junioren op één dag twee keer zes en de aspiranten twee keer vijf innings.”

Door Emile Hilgers

De gedrevenheid van de jeugdspelers om honkbal te leren is merkbaar aan de opkomst en de inzet op de velden bij Neptunus (Rotterdam) en Eurostars (Capelle aan den IJssel). Allemaal dromen ze van successen bij een buitenlandse club. Maar een profcarrière is niet voor iedereen weggelegd, blijft ‘t Hoen benadrukken. Wat hem zelf al zo’n dertien jaar gemotiveerd houdt, is de voldoening om jeugd op te leiden en jongens méér te leren dan alleen honkbaltechniek.

“Op deze leeftijd moet school en een diploma halen nog steeds op de eerste plaats komen. Daarom hebben wij goed contact met de onderwijsinstellingen over gedrag en cijfers. We kijken wat er nodig is om de trainingen en grote toernooien te kunnen combineren met school en huiswerk. En daarnaast blijft er voor de jongens heus nog wel tijd over voor andere dingen.”

“Natuurlijk is sportief succes een belangrijke drijfveer, ook voor mij”, erkent ‘t Hoen. Hij is trots dat Unicorns met zes spelers in de selectie voor het EK tot en met 18 jaar een belangrijke kweekvijver is voor Oranje.

“De jongens werden in juli ongeslagen Europees kampioen. Dat zegt iets over onze jeugdopleiding. Ook in andere leeftijdsklassen hebben we internationals. Twee van onze aspiranten mochten deze maand naar het WK tot en met 15 jaar in Panama. Ze zijn achtste geworden van de twaalf deelnemende landen, een goede prestatie want ze zaten in een moeilijke poule.”

“Het is mooi als je jongens vanaf 12 jaar kunt selecteren en opleiden en ze daarna succesvol ziet zijn”, vervolgt ‘t Hoen. “Zoals een paar weken geleden, toen Daryl Collins met Neptunus in de laatste wedstrijd van de reguliere competitie in de twaalfde inning tegen Amsterdam voor eigen publiek een homerun sloeg om de wedstrijd te winnen. Fantastisch voor die 16-jarige jongen, als coach heb je op zo’n moment eer van je werk! Als je het eerste van Neptunus haalt, doe je het al heel goed.”

Die plek bij de Rotterdamse hoofdklasser heeft ook Shuruengelo Mingeli (17) bijna in de pocket. Dit seizoen zit hij net als zijn teamgenoten Collins en Ruendrick Pieternella vaak in de dug-out van Neptunus. “Niet elke keer speel ik. Bij een paar punten verschil mag ik slaan. Zoals een paar weken geleden tegen Storks, toen sloeg ik één uit drie.”

Andere hoogtepunten voor Shuruengelo waren enkele jaren geleden de eerste plaats met Nederland op het WK tot en met 16 jaar, en de zege deze zomer op het EK U18 in Italië. Voor zijn MBO-opleiding aan het Albeda in IJsselmonde volgt hij een aangepast rooster zodat hij alle trainingen kan volgen.

“Bij Unicorns heb ik in de vijf jaar dat ik hier nu train veel geleerd”, zegt hij over de honkbalschool. “Evert-Jan is een goede coach. Hij corrigeert je als je iets niet goed doet, maar tegelijkertijd motiveert hij je om door te gaan. Voor dit moment is mijn doel: erbij horen in de hoofdklasse. En ja, ik wil óók in Amerika honkballen. Als ik mijn best blijf doen, moet het lukken.”